Die Bewegungsenergie des Wassers kann in elektrische Energie umgewandelt und somit genutzt werden. Durch das Durchströmen des Wassers durch das Kraftwerk, kann eine Turbine einen Generator antreiben, welcher die kinetische Energie (aus fließenden Gewässern) und die potentielle Energie (aus der Höhenenergie eines Speicherbeckens) in elektrische Energie umwandeln kann. Für eine optimale Nutzung des Wassers zur Energiegewinnung werden verschiedene Arten von Wasserkraftwerken angewendet. Weiters besitzen diese meist auch unterschiedlichen Modelle von Turbinen.
Anhand der Umwandlung der mechanischen Energie des Wassers in elektrische Energie, können verschiedene Arten von Wasserkraftwerken definiert werden. Grundsätzlich ist hier in Laufwasserkraftwerke und Speicherkraftwerke zu unterscheiden, jedoch sind auch weitere Wasserkraftwerksarten wichtig zu erwähnen.